Rustfrit stål er ikke let at ruste, men det kan også ruste. Grunden til, at rustfrit stål ikke er let at ruste, har meget at gøre med sammensætningen af rustfrit stål. Udover jern indeholder rustfrit stål også chrom, nikkel, aluminium, silicium osv. Chromindholdet i almindeligt rustfrit stål er generelt ikke mindre end 12%, og det højeste er endda 18%. Efter tilsætning af krom og andre grundstoffer til stål kan stålets egenskaber ændres. For eksempel er stålets molekylære struktur mere ensartet, og det er lettere at danne en tæt oxidbeskyttende film på overfladen af stål, hvilket i høj grad forbedrer rustfrit ståls korrosionsbestandighed. Derfor kan rustfrit stål modstå korrosion fra brand, vand, syre, alkali og forskellige opløsninger, og vil ikke ruste. Forskere har fundet ud af, at jo mere ensartet stålets indre struktur er, jo tættere er de forskellige komponenter forbundet, og jo sværere er det for ætsende stoffer at trænge ind. Derudover er der fastgjort et lag oxidbeskyttelsesfilm til overfladen, ligesom man sætter panser på stål, så det er naturligvis ikke nemt at ruste.
Hvorfor ruster rustfrit stål også? Når der opstår brune rustpletter (prikker) på overfladen af rustfri stålrør, bliver folk overraskede: de tænker "rustfrit stål ruster ikke, og hvis det ruster, er det ikke rustfrit stål, og der kan være noget galt med stålet. " Faktisk er dette et ensidigt og forkert syn på rustfrit stål, der mangler forståelse. Rustfrit stål vil også ruste under visse forhold. Rustfrit stål har evnen til at modstå atmosfærisk oxidation, det vil sige rustfrihed, og har også evnen til at modstå korrosion i medier, der indeholder syrer, alkalier og salte, det vil sige korrosionsbestandighed. Størrelsen af dets korrosionsbestandighed varierer dog med den kemiske sammensætning af selve stålet, tilsætningstilstanden, brugsbetingelserne og typen af miljømedier. For eksempel har 304 stålrør absolut fremragende korrosionsbestandighed i tør og ren atmosfære, men flyttes de til kystområder, vil de hurtigt ruste i havtåge med en masse salt; mens 316 stålrør klarer sig godt. Derfor kan ikke alle former for rustfrit stål modstå korrosion og ikke ruste i ethvert miljø.